Moartea Neagra a fost o epidemie de ciuma bubonica, o boala cauzata de bacteria Yersinia pestis care circula printre rozatoarele salbatice unde traiesc in numar si densitate mare. O astfel de zona se numeste ,,focar de ciuma” sau ,,rezervor de ciuma”. Ciuma in randul oamenilor apare atunci cand rozatoarele din locuinta umana, de obicei sobolani negri, se infecteaza.
Sobolanul negru, numit si ,,sobolan de casa” si ,,sobolan de nava”, ii place sa traiasca aproape de oameni, insasi calitatea care il face periculos (in contrast, sobolanul maro sau gri prefera sa-si pastreze distanta in canalizare si beciuri ). In mod normal, dureaza zece pana la paisprezece zile pana cand ciuma a ucis cea mai mare parte a unei colonii de sobolani contaminate, ceea ce face dificil pentru un numar mare de purici adunati pe sobolanii ramasi, dar care vor muri curand, sa gaseasca noi gazde. Dupa trei zile de post, puricii flamanzi de sobolan se intorc asupra oamenilor. De la locul muscaturii, contagiunea se scurge catre un ganglion limfatic care, in consecinta, se umfla pentru a forma un bubo dureros, cel mai adesea in zona inghinala, pe coapsa, pe axila sau pe gat. De aici si numele de ciuma bubonica. Infectia dureaza trei-cinci zile pentru a se incuba in oameni inainte de a se imbolnavi, iar alte trei-cinci zile inainte, in 80% din cazuri, victimele mor.
Astfel, de la introducerea contagiunii de ciuma la sobolani intr-o comunitate umana, dureaza, in medie, douazeci si trei de zile inainte ca prima persoana sa moara. victimele mor. Astfel, de la introducerea contagiunii de ciuma la sobolani intr-o comunitate umana, dureaza, in medie, douazeci si trei de zile inainte ca prima persoana sa moara. victimele mor. Astfel, de la introducerea contagiunii de ciuma la sobolani intr-o comunitate umana, dureaza, in medie, douazeci si trei de zile inainte ca prima persoana sa moara.
Cand, de exemplu, un strain numit Andrew Hogson a murit de ciuma la sosirea sa in Penrith in 1597 si urmatorul caz de ciuma a urmat douazeci si doua de zile mai tarziu, acest lucru a corespuns primei faze a dezvoltarii unei epidemii de ciuma bubonica. Si, desigur, Hobson nu a fost singurul fugar dintr-un oras sau zona afectata de ciuma care a ajuns in diferite comunitati din regiune cu purici de sobolan infectati in imbracaminte sau bagaje. Acest model de raspandire se numeste ,,raspandire prin salturi” sau ,,raspandire metastatica”. Astfel, in curand a izbucnit ciuma in alte centre urbane si rurale, de unde boala s-a raspandit in satele si localitatile din districtele inconjuratoare printr-un proces similar de salturi.
Pentru a deveni o epidemie, boala trebuie raspandita in alte colonii de sobolani din localitate si transmisa locuitorilor in acelasi mod. A trebuit ceva timp pentru ca oamenii sa recunoasca ca o epidemie teribila izbucnise printre ei si pentru cronicari sa observe acest lucru. Scara de timp variaza: in mediul rural a durat aproximativ patruzeci de zile pentru ca realizarea sa apara; in majoritatea oraselor cu cateva mii de locuitori, sase pana la sapte saptamani; in orasele cu peste 10.000 de locuitori, aproximativ sapte saptamani, si in putinele metropole cu peste 100.000 de locuitori, pana la opt saptamani.
Bacteriile ciumei pot iesi din buboase si pot fi transportate de fluxul sanguin catre plamani si pot provoca o varianta de ciuma care se raspandeste prin picaturi contaminate din tusea pacientilor (ciuma pneumonica). Cu toate acestea, spre deosebire de ceea ce se crede uneori, aceasta forma nu se contracta usor, se raspandeste in mod normal doar episodic sau incidental si constituie, prin urmare, in mod normal, doar o mica parte din cazurile de ciuma. Acum pare clar ca puricii si paduchii umani nu au contribuit la raspandire, cel putin nu semnificativ. Circulatia sanguina a oamenilor nu este invadata de bacterii de ciuma din bubosi sau oamenii mor cu atat de putine bacterii in sange incat parazitii umani care suge sangele devin insuficienti infectati pentru a deveni infectati si raspandi boala: sangele sobolanilor infectati cu ciuma contine 500-1 ,
Foarte important, ciuma a fost raspandita pe distante considerabile de puricii de sobolan pe nave. Sobolanii navei infectate ar muri, dar puricii lor ar supravietui adesea si vor gasi noi gazde de sobolani oriunde au aterizat. Spre deosebire de puricii umani, puricii de sobolan sunt adaptati sa calareasca cu gazdele lor; ei infesta cu usurinta si imbracamintea persoanelor care intra in casele afectate si merg cu ele in alte case sau localitati. Acest lucru confera epidemiilor de ciuma un ritm si ritm particular de dezvoltare si un model caracteristic de diseminare. Faptul ca ciuma este transmisa de purici de sobolan inseamna ca ciuma este o boala a anotimpurilor mai calde, care dispare in timpul iernii sau cel putin isi pierd majoritatea puterilor de raspandire. Modelul sezonier particular al ciumei a fost observat peste tot si este o caracteristica sistematica si a raspandirii mortii negre. In istoria ciumei din Norvegia, de la Moartea Neagra 1348-49 pana la ultimele focare din 1654, cuprinzand peste treizeci de valuri de ciuma, nu a existat niciodata o epidemie de ciuma de iarna. Ciuma este foarte diferita de bolile contagioase aeriene, care se raspandesc direct intre oameni prin picaturi: acestea prospera pe vreme rece.
Aceasta caracteristica evidenta constituie dovada ca Moartea Neagra si ciuma in general sunt o boala transmisa de insecte. Istoricul Cambridge John Hatcher a remarcat ca exista ,,o transformare remarcabila a tiparului sezonier al mortalitatii in Anglia dupa 1348″: in timp ce inainte de Moartea Neagra cea mai mare mortalitate a fost in lunile de iarna, in secolul urmator a fost cea mai grea in perioada de la sfarsitul lunii iulie pana la sfarsitul lunii septembrie. El subliniaza ca acest lucru indica cu tarie ca ,,transformarea a fost cauzata de virulenta ciumei bubonice”.
***
O alta trasatura foarte caracteristica a mortii negre si a epidemiilor de ciuma in general, atat in trecut, cat si in marile focare de la inceputul secolului al XX-lea, reflecta baza lor la sobolani si purici de sobolan: proportii mult mai mari de locuitori contracta ciuma si mor din cauza ei in peisajul rural decat in centrele urbane. In cazul istoriei ciumei engleze, aceasta caracteristica a fost subliniata de istoricul Oxford, Paul Slack. Cand aproximativ 90% din populatie traia in mediul rural, doar o boala cu aceasta proprietate combinata cu puteri letale extreme ar putea provoca mortalitatea exceptionala a Mortii Negre si a multor epidemii de ciuma ulterioare. Dimpotriva, toate bolile raspandite prin infectie incrucisata intre oameni castiga puteri de raspandire din ce in ce mai mari odata cu cresterea densitatii populatiei si cauzeaza rate mai ridicate de mortalitate in centrele urbane.
In cele din urma, s-ar putea mentiona ca cercetatorii au reusit sa extraga dovezi genetice ale agentului cauzal al ciumei bubonice, codul ADN al Yersinia pestis, din mai multe inmormantari de ciuma din cimitirele franceze din perioada 1348-1590.
Se credea ca Moartea Neagra isi are originea in China, dar noi cercetari arata ca a inceput in primavara anului 1346 in regiunea stepica, unde un rezervor de ciuma se intinde de la tarmurile de nord-vest ale Marii Caspice pana la sudul Rusiei. Oamenii contracteaza ocazional ciuma acolo chiar si astazi. Doi cronicari contemporani identifica estuarul raului Don, unde se varsa in Marea Azov, ca zona focarului initial, dar acest lucru ar putea fi doar zvonuri si este posibil sa fi inceput in alta parte, poate in zona estuarului raul Volga pe Marea Caspica. La acea vreme, aceasta zona se afla sub stapanirea hanatului mongol al Hoardei de Aur. Cu cateva decenii mai devreme, hanatul mongol sa convertit la islam, iar prezenta crestinilor sau comertul cu ei nu a mai fost tolerata. Ca urmare, rutele caravanei Drumul Matasii intre China si Europa au fost intrerupte. Din acelasi motiv, Moartea Neagra nu s-a raspandit din est prin Rusia spre Europa de vest, ci s-a oprit brusc la granita mongola cu principatele rusesti. Drept urmare, Rusia, care ar fi putut deveni prima cucerire europeana a Mortii Negre, a fost de fapt ultima sa si a fost invadata de boala nu din est, ci din vest.
